WILLIS EUGENE LAM

Nagrodę Nobla z fizyki w 1955 roku otrzymał, niezależnie od Polykarpa Kuscha, Willis Lamb. Został on w ten sposób wyróżniony za przeprowadzenie serii eksperymentów spektroskopowych i odkrycie przesunięcia struktury widm atomowych.
Badania widm atomowych rozpoczęły się w połowie dziewiętnastego wieku. Kirchhoff i Bunsen stwierdzili, że każdy pierwiastek wysyła charakterystyczne dla niego światło o niepowtarzalnym układzie linii widmowych. Szczególnie intensywnie badano widmo pierwiastka o najprostszej budowie, wodoru. Pierwsze pomiary dostarczyły widm o nieskomplikowanej strukturze. Opisał ją w 1885 roku szwajcarski nauczyciel Johann Balmer. Wzór Balmera został wyjaśniony przez model atomu Bohra, a rozszczepienie linii w polu magnetycznym i elektrycznym wytłumaczyła poprawka wprowadzona przez Sommerfelda.

Badania Goudsmita i Uhlenbecka, które doprowadziły do odkrycia spinu'elektronu, były wykonane z tak wielką dokładnością, że zaobserwowane przez nich rozdzielenie linii widmowych nazwano strukturą subtelną. Wydawało się, że jest to już ostateczna postać widma. Wkrótce jednak odnaleziono jeszcze drobniejsze szczegóły i widmo uzyskało strukturę „nadsubtelną". Obydwa efekty można wytłumaczyć przy pomocy równania Diraca. Równanie to nie potrafiło jednak wyjaśnić zjawiska zaobserwowanego w 1947 roku przez Lamba, polegającego na nieznacznym przesunięciu linii widmowych. Poprawny opis tego zjawiska podany przez Bethego stał się jednym z pierwszych sukcesów kwantowej teorii pola. W ten sposób problemy powstałe przy badaniu widm atomowych stały się bodźcem dla rozwoju fizyki kwantowej. Willis Lamb jest amerykańskim fizykiem pochodzącym z Los Angeles. Zdobył wykształcenie na Uniwersytecie Kalifornijskim, tam uzyskał w 1938 roku stopień doktora. Pracował na najsłynniejszych uczelniach Stanów Zjednoczonych. Wykładał w Berkeley, na Uniwersytecie Stanforda w Kalifornii, na uniwersytetach Yale i Harward. Sześć lat pracował w Wielkiej Brytanii w Oxfordzie, a obecnie jest profesorem Uniwersytetu Stanowego w Arizonie. Jest członkiem Narodowej Akademii Nauk. Ulubioną rozrywką uczonego jest żeglarstwo.